Unos terabytes de datos libres

De vez en cuando ocurren cosas que no salen en los periódicos ni consiguen especial difusión en Internet pero que son auténticos acontecimientos científicos. Una está a punto de suceder y, en mi opinión, generará una enorme cantidad de información sobre la evolución de la Tierra en las últimas décadas. Para que esto ocurra se han debido unir un enorme esfuerzo tecnológico y económico constante en el tiempo y, aún más importante por infrecuente, una voluntad de libre acceso a la información que merecería ser tomada en cuenta en este país. Vamos a ello:

Bajo el nombre genérico de Landsat se agrupa una serie de satélites que llevan 36 años sobrevolando la Tierra desde unos 700 km de altitud. El pionero en esta recogida de información desde satélites fue el Landsat 1, que se lanzó el 23 de julio de 1972. Este satélite llevaba un sensor llamado MSS (Multispectral Scanner) que tomó las primeras imágenes de la Tierra de forma sistemática en 4 canales diferentes (desde el verde al infrarrojo próximo). El aquel momento la resolución de estas imágenes (el tamaño del píxel sobre la superficie terrestre) era de 68x83 m. Actualmente estamos en el séptimo satélite de la serie, cuyo sensor estrella es el ETM+ (Enhanced Thematic Mapper Plus), con 7 bandas (desde el azul hasta el IR térmico) con resolución de 30 m (60 el IR térmico) y una toma pancromática de 15 m de pixel.

El Landsat 1 en la plataforma de lanzamiento (julio de 1972)

La NASA es el organismo del cual depende el programa Landsat y tiene una librería limitada de imágenes de acceso gratuito mientras que la mayoría son de pago. Las más baratas son las llamadas "históricas", que pueden conseguirse por algo más de 600 € y que cubren unos 180x180 km de superficie terrestre.

La buena noticia es que la situación actual va a cambiar de forma inmediata ya que la NASA ha anunciado oficialmente que todas las imágenes Landsat serán gratuitas y de acceso libre vía Internet. Esto supone muchos cientos de terabytes (Tb) de datos ya que cada escena (formada por 7 imágenes tomadas en varias longitudes de onda) viene a "pesar" entre 400 y 600 Mb.

Actualmente ya están disponibles las tomas recientes del sensor ETM+ de Norteamérica y África. Esta cobertura se extenderá a todo el mundo en este mes, julio de 2008. A partir de aquí la disponibilidad de datos se extenderá progresivamente hacia atrás: el 30 de septiembre de 2008 estarán disponibles todos los datos del Landsat 7 (1999-2008); los datos del sensor TM del Landsat 5 (1984-1994) el 5 de diciembre de 2008; finalmente, el 30 de enero de 2009 estarán todos los datos del sensor MSS de los Landsat 1 a 5 (1972-1994) y el 30 de abril de 2009 los del sensor TM del Landsat 4 (1982-1984). Pueden ver el calendario y algunos datos técnicos aquí.

Landsat 7 en montaje

Con esta colección de datos tendremos la posibilidad de analizar los cambios acaecidos sobre la Tierra de forma objetiva en las cuatro últimas décadas: urbanización, bosques, aridez, erosión, cobertura vegetal, hielos y glaciares, cambios fenológicos (ciclos temporales en la vegetación), fitoplancton marino, incendios, cultivos... Una vida de trabajo por delante.

¿Dónde se descarga todo esto? Hay dos opciones:

• USGS Global Visualization Viewer
• USGS Earth Explorer

Abajo les pongo un ejemplo de imagen Landsat compuesta con canales visibles e infrarrojos. Es una zona del Sur de Alaska (Novarupta). Si pinchen encima para verla a resolución completa podrán disfrutar de los detalles que en esta vista pasan desapercibidos.

Imagen en falso color del sur de Alaska (Novarupta); pulsen encima para verla con buena resolución (841 kb)

Landsat no es el único ejemplo de datos satelitales libres aunque sí el de mayor resolución espacial y mayor trayectoria temporal. Entre otras opciones merece la pena mencionar MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer), de cuyas grandes posibilidades hablaremos otro día.