El arzobispo y su mundo de colores

Hay otros mundos, supongo. Porque es la única explicación para algunas cosas. El que habla no es cualquiera dentro de la jerarquía sino un arzobispo que se llama Francisco Chimoio, cabeza de la archidiócesis de Maputo en Mozambique, que reúne presuntamente a unos 675000 católicos, algo así como el 17.5% de la población.

Chimoio dice lo siquiente (la noticia original parece ser de BBC News):

I know that there are two countries in Europe, they are making condoms with the [HIV] virus on purpose. They want to finish with the African people. This is the programme. They want to colonise until up to now. If we are not careful we will finish in one century’s time.

Con un poco de repelús, traduzco:

Sé que hay dos países en Europa que están fabricando condones [contaminados] con el HIV intencionadamente. Quieren acabar con el pueblo africano. Ese es el plan. Y si no somos cuidadosos lo habrán conseguido en un siglo.

Chimoio no es primerizo en barbaridades: resucitó el diezmo para financiar la iglesia, cosa como mínimo pintoresca en un país paupérrimo. Como parece increíble he buscado la noticia en una web libre de sospecha: Redes Cristianas.

Les confieso que había decidido no hablar demasiado de iglesias por aquello de que no ser un pesado y no ponerles, por ejemplo, imágenes como esta (pinchen si tienen valor) donde uno puede preguntarse cuantas familias mozambiqueñas deberían pagar su diezmo para financiar el modelito.

El de Mozambique hace juego con la ministra de salud de Sudáfrica, otro personaje que vive en universos paralelos.

Typhoon

Nos modernizamos, la investigación avanza. La España del "que inventen ellos" desaparece. O algo así.

Expansión.com: En 2008, la política encargada de cerrar la brecha tecnológica española con respecto a las economías industrializadas contará con una partida de 9339 millones de euros. De ellos, 7679 se destinarán a la investigación de uso civil, lo que supone un incremento del 17,4% en relación con este ejercicio.

20minutos.es: [...] De esa partida, a la Sociedad de la Información y nuevas tecnologías van 1646 millones de euros, el 9,2% más que en 2007; a los programas de Investigación Básica 2580 millones (+18,2%), a los de Sanitaria 417 millones (+25,0%) y a los de desarrollo tecnológico industrial 2553 millones (+18,9%) por ciento más), entre otros.

¿Por qué esta subida en inversión? Bueno, por sensibilidad. Lo dicen aquí, entrecomillado:

terra.es: No en vano, el Gobierno considera la inversión en I+D+i "como un instrumento fundamental para mantener y aumentar el crecimiento, la productividad y el bienestar de nuestra sociedad"

Lo cual, como supondrán, me puso muy contento. Pero, lamentable e inexorablemente, llega la noticia que te devuelve a la realidad:

elPeriódico.com: España dispone ya de 19 cazas Eurofighter Typhoon [...] El coste total de los 87 nuevos cazas es de 10795 millones de euros.

La cosa sale más cara que la tinta de impresora: a más de 12700 euros/kg de avión. El contrato es con la empresa Eurofighter Typhoon y se supone que para ir jubilando a los actuales Mirage y F-18 que tan útiles nos han sido en los últimos años.

Eurofighter Typhoon

La cosa se complica más cuando no se acaba de desglosar con claridad qué partes del creciente presupuesto de I+D+i van a investigación militar y civil. Las malas lenguas hacen estimaciones pero a mí, francamente, me gustaría que fuera nuestro Gobierno el que diera las cifras sin los circunloquios habituales. Si, ya sé, es mejor que me siente a esperar.

Como comenté en otro momento, en el año 2007 se han aprobado proyectos de investigación por valor de 273 millones de euros dentro del Plan Nacional, la principal fuente de financiación de investigación académica. La financiación media concedida por proyecto es de 99000 €, unos 8 kg escasos de avión. El mío, que sólo necesita material informático, se solventa con menos de 2.5 kg. El total de proyectos financiados este año apenas llega a los 2.2 aviones.

Es probable que este total aumente porque aún se está en periodo de alegaciones. Mientras tanto se resuelven, las cifras de los otros años son 374 M€ en 2006, 299 M€ en 2005 y 275 M€ en 2004

Me dirán tal vez que no es justo, que los aviones se compran a lo largo de varios años. Y es verdad, pero no pierdan de vista que los ET no son el único gasto en armamento de nuestro ejército. O tal vez argumenten que la investigación militar acaba repercutiendo favorablemente en el mundo civil. Eso es cierto pero yo creo que repercutiría mucho antes si se hiciera de otra manera. A menos que se trate de proyectos como estos, claro.

En su blog, Escolar da otros datos que ponen las cifras en su sitio.

Hard rain

Este fin de semana ha tocado trabajar en Madrid en una publicación que espero poder contarles en unas semanas. Cansado me he puesto a pasear y apenas unos metros más abajo se oye "A Hard Rain’s A-Gonna Fall”.

Es una exposición muy sencilla: una secuencia de fotografías que acompañan a los versos de la canción. Reconocí algunas de las fotos, como la de Sebastião Salgado, reflejando la miseria de los garimpeiros en el dudoso Eldorado del río Juma. O la de Abu Ghraib. O la de Bangladesh. Algunas aún más terribles, en un sarcástico choque con la aparente suavidad de la música de Dylan.

Es la exposición Hard Rain. Si están en Madríd merece la pena acercarse por el Jardín Botánico y echar un vistazo. Y si no pueden, asómense en el enlace anterior.

Un conflicto de intereses

O el negocio es el negocio

Acto 1

El 20 de noviembre del año 2004 se publicó un artículo titulado Mortality before and after the 2003 invasion of Iraq: cluster sample survey donde se decía, entre otras cosas, lo siguiente:

Este trabajo indica que el número de muertes asociadas con la invasión y ocupación de Iraq está probablemente alrededor de las 100000 aunque puede ser mucho mayor.

Dos años más tarde, el 21 de octubre del año 2006 se publicó Mortality after the 2003 invasion of Iraq: a cross-sectional cluster sample survey, firmado por otros autores. En sus conclusiones dicen:

Estimamos que, como consecuencia de la invasión de la coalición el 18 de marzo de 2003, han muerto unos 655000 iraquíes por encima del número esperado en una situación de no-conflicto, lo cual es equivalente al 2.5% de la población del área estudiada. Aproximadamente 601000 de ese exceso de muertes se han debido a causas violentas.

Ambos artículos están publicados en The Lancet, una revista de medicina con un factor de impacto excepcional: 25.8 para el 2006.

Acto 2

The Lancet está editada por Reed Elsevier, el mayor editor mundial de revistas médicas y científicas en general: 2000 revistas publican cada año trabajos de alrededor de medio millón de autores.

Acto 3

Reed Exhibitions es una división de Reed Business, que es una filial de Reed Elsevier y se dedica a la organización de ferias y exhibiciones. Todo inocuo hasta que vemos que entre ellas están algunas como DSEi y ITEC en Gran Bretaña y Europa, IDEX en los Emiratos Árabes, LAAD en Brasil, TADTE en Taiwan... Normalmente, estos eventos se acogen a denominaciones como Defence Exhibition y términos similares. Su nombre idóneo podría determinarse basándonos en su contenido: desde armas ligeras hasta carros de combate, helicópteros, cazabombarderos... todo ello acompañado de los últimos "gadgets" para pasárselo estupendamente: visores nocturnos, miras láser, o cosas más imaginativas como paracaídas para dispersión de minas terrestres... Como botón de muestra, una de las empresas que participa en los "shows" es Security Equipment Corporation que hace gala de un lema que se me antoja un poco siniestro: Making grown men cry since 1975. Literalmente. Entre sus productos encontramos bastones eléctricos con descargas de 500,000 V (baja intensidad, eso sí).

Acto 4

Elsevier rectifica. No de buen grado sino sólo después de años de protestas y de una campaña en su contra. Esa rectificación está en su web:

We have listened closely to these concerns and this has led us to conclude that the defence shows are no longer compatible with Reed Elsevier's position as a leading publisher of scientific, medical, legal and business content...

Se anuncia el abandono de las ferias de armamento para finales de este año 2007. Literalmente no es verdad ya que puede localizarse que al menos una prevista para mediados del 2008 (ITEC 2008) con Reed .

¿Qué podemos aprender de todo esto? Lo primero es comprobar lo fácil que es en negocios que la mano izquierda no sepa qué hace la derecha. Fomentar las armas y simultáneamente publicar sobre las consecuencias de éstas en la vida y la muerte de la gente no les parecía un conflicto a los responsables de Elsevier. La rectificación sólo se anunció tras años de protestas. El enorme negocio no quedará sin dueño pero, al menos, hay una flagrante contradicción resuelta. O eso parece porque la próxima ITEC se celebrará en Estocolmo, en junio de 2008 y sigue organizándola Reed Exhibitons.

Uno de los juguetes que se exhibió en el IDEX 2007 en Abu Dhabi

Una prueba necesaria

En Sudáfrica comienza un ensayo clínico singular. Este país tenía, según estimaciones de la OMS para 2005, unos 5.5 millones de personas infectadas con el VIH, una cifra siempre creciente y bastante incierta que supone casi el 12% de la población total. La prevalencia entre mujeres jóvenes (15-24 años) triplicaba la de los hombres (15% frente al 5%) y se suponían unas 320000 muertes al año. En el 2007 no hay razones para pensar que nada vaya mejor.

En este contexto, se ha decidido llevar adelante un ensayo clínico para comprobar la eficacia de un "preparado tradicional" contra el SIDA. Los sujetos del ensayo serán un centenar de pacientes ya infectados por el virus pero que aún no han desarrollado la enfermedad. La idea es comprobar si el "preparado" retrasa o evita ese desarrollo. Las pruebas se desarrollarán en el Hospital Edendale.

El preparado consistirá en cápsulas de Sutherlandia (Lessertia) frutescens, una planta propia de las zonas secas de Suadáfrica y auténticamente multipropósito ya que se dice que aumenta las defensas, la longevidad, reduce el estrés y la depresión, combate algunos tipos de cáncer, tuberculosis, estimula el apetito, actúa contra la hepatitis vírica, asma y bronquitis... etc. Un medicamento universal, como verán.

Ilustración tomada del William L. Brown Center for Plant Genetic Resources

Sudáfrica es un sitio especial respecto a esta prueba por dos motivos. El primero ya está dicho: la enorme cantidad de infectados. El segundo es que en su trayectoria de lucha contra el SIDA han pasado por etapas de lo más extrañas entre las que destaca el empeño de su ministra de sanidad Mantombazana Edmie Tshabalala-Msimang por recomendar tratamientos basados en ajo y remolacha cuestionando los tratamientos con antirretrovirales. O la duda constante del Presidente Thabo Mbeki sobre todo lo descubierto sobre el SIDA incluyendo la relación entre el virus y la enfermedad.

Por otra parte, la "medicina tradicional" en Sudáfrica es de uso generalizado. En este complicado contexto se plantea el ensayo clínico con los preparados de Sutherlandia. financiado por el National Center for Complementary and Alternative Medicines (EE.UU.).

Hay tres actitudes ante este ensayo. La primera es la de quienes defienden que los ensayos clínicos "a la occidental" no son aplicables a las técnicas tradicionales por motivos diversos (que no contemplan al ser humano como un todo o que no atienden al bienestar espiritual, por ejemplo). Es una visión que sólo entiendo como disculpa ante la objetividad, un miedo a las pruebas. Por ese motivo, es interesante que se haya llegado a plantear este ensayo.

Desde el otro extremo se afirma que la "medicina tradicional" es un camelo integral y que hacer este tipo de ensayos clínicos es una pérdida de tiempo, de dinero y de tal vez de vidas.

La mía está entre ambas aunque soy escéptico ante la posibilidad de que los principios activos de la Sutherlandia sean capaces de frenar el desarrollo del SIDA. Voy a dejar mis motivos para más adelante, para agosto o septiembre del año que viene, que es cuando se estima que dispondremos de los primeros resultados.

Mientras tanto, creo que es importante que este ensayo se haga. Eso sí, con todas las garantías y sin ocultar ni métodos ni resultados ya que no estamos sólo ante una prueba más: es la primera colaboración entre científicos y curanderos para comprobar la eficacia de un "remedio" en una enfermedad seria, dice el decano de la Nelson R. Mandela School of Medicine.

¿Podrá la Sutherlandia con la infección? ¿Podrá retrasar la aparición o hacer más lento el desarrollo de la enfermedad? ¿Podrá el gobierno de Sudáfrica ser transparente en el proceso?

Por cierto, no fui tan receptivo en otro caso, aparentemente similar pero en realidad bastante diferente. Léanlo en La "medicina tradicional china" quiere ser seria.

Datos básicos:

• comienzo del ensayo: agosto de 2007
  presupuesto: 4.4 M$
• financia: The National Centre for Complementary and Alternative Medicines (NCCAM), una división del National Institutes of Health, EE.UU.
• entidades participantes: Universidades de KwaZulu-Natal, Western Cape y Missouri-Columbia y International Center for Indigenous Phytotherapy Studies (TICIPS). También participa, aunque no queda claro cómo, la Traditional Healers' Association of South Africa.

De dudosa certeza

La noticia científica de la década (o más) sale a la palestra en múltiples blogs, webs y noticiosos en general. La fuente citada como original es Russia Today donde aparece lo siguiente (traducción recreativa):

Científicos rusos han hecho un importante descubrimiento científico en las Montañas Khibinsly en el Círculo Polar Ártico. Han encontrado un nuevo mineral que absorbe la radiación. Todavía no tiene nombre oficial y sólo se le conoce como el número 27-4. Puede absorber radiactividad de los líquidos de desecho nuclear.

"Puede extraer sustancias radiactivas de cualquier solución acuosa lo cual tiene una gran importancia práctica" dice Yakov Pakhomovsky, el director del Kolsky Research Institute.

Tras entrar en contacto con el mineral, el agua radiactiva se vuelve completamente segura. De haber dispuesto los físicos de este mineral tras los desastres de Chernobyl o Three Mile Island, las consecuencias podrían haber sido muy diferentes ya que ambos accidente generaron contaminación por agua radiactiva. Sin embargo, no es tan simple como parece. Los científicos dicen que se necesitan toneladas del mineral y hasta ahora sólo se han descubierto unos pocos gramos. Pero están seguros de que pueden reproducirlo químicamente a mucha mayor escala.

"Necesitamos comprender sus propiedades de forma que los químicos puedan reproducirlo a escala ilimitada" ha dicho Grigory Ivanyuk del Kolsky Research Institute.

[...]

Este último hallazgo puede resultar ser extremadamente relevante para la industria nuclear.

Hace unos meses publiqué un post sobre la verosimilitud de este tipo de noticias (Leyendo noticias de ciencia)donde intenté dar alguna idea sobre cómo distinguir las noticias reales de las falsas o exageradas. No hay reglas completamente fiables pero esta de los rusos cumple condiciones que la hacen enormemente sospechosa. Eso, por supuesto, no ha sido impedimento para que salga en portada de Menéame o de Digg, faltaría más.

Sólo les comentaré algunos detalles:

• el Kolsky Research Institute parece no existir. El que no aparezca en internet no es suficiente para asegurar su inexistencia pero en el mundo en que vivimos es altamente sospechoso.
• Yakov Pakhomovsky existe pero, localizada su biografía, parece que no trabaja en el Kolsky Research Institute sino que dirige el Laboratory of Physical Methods of Rocks, Ores and Minerals Investigation, en el Geological Institute del Kola Science Centre. Aunque la web de este Instituto Geológico está sólo en ruso, ahí podemos encontrar a nuestro querido Paco y confirmar que su puesto es, en efecto, заведующий лабораторией физических методов исследования пород, руд и минералов (aquí) y no en el Kolsky.
• el otro que ha hecho, supuestamente, declaraciones es Grigory Ivanyuk, trabaja también en el Kola Science Centre pero en el Laboratory of Self-Organizing Mineral Systems (Лаборатория самоорганизации минеральных систем, aquí) y, de nuevo, no en el Kolsky.
• breve pero importante: no hay ninguna reseña del descubrimiento en las páginas del Instituto Geológico ni en la empresa que tienen, Laplandia Minerals Ltd. ni en la Academia Rusa de Ciencias (aunque aquí parece que están de vacaciones desde primeros de año).
• respecto a su curriculum científico, Paco tiene 22 publicaciones indexadas en el ISI y casi todas son, en efecto, de descripciones de nuevos minerales de la Península de Kola pero no hay ninguna respecto a este último descubrimiento. Tampoco hay nada en el curriculum de Ivanyuk, con 18 publicaciones.

Respecto a la noticia en sí, hay alguna cosa más que "canta". Una que parece haber pasado desapercibida es la incongruencia de las descripciones sobre las capacidades del mineral. Primero se dice que absorbe la radiación y luego que extrae las sustancias radiactivas. Ambas cosas son esencialmente diferentes. La primera supone una barrera a la radiación (¿alfa, beta, gamma?) y la segunda la adsorción de sustancias. Una sustancia que sea las dos cosas a la vez sería la maravilla del siglo: se mete en el agua radiactiva, adsorbe la sustancia y, por añadidura, bloquea la radiación. Hecho extraordinario que exige pruebas, aunque sean normales.

Se podría seguir un rato más pero creo que basta la aureola amarillista de la noticia para meter este artículo en la fresquera y esperar a ver de qué va la cosa. Mientras tanto, su credibilidad es baja, muy baja.

La moraleja es la de siempre: la tendencia a repetir sin demasiada reflexión cualquier cosa que sea espectacular o asegure la solución a alguno de nuestros problemas más graves, independientemente de la fiabilidad de las fuentes ni de lo exótico de los descubrimientos. La energía gratuita, las curas del cáncer, los remedios caseros milagrosos... todo alcanza la popularidad para luego desaparecer una temporada y volver a resurgir bajo otra versión.

Y si dentro de unos meses se demuestra que este artículo es cierto no sólo admitiré mi error sino que como penitencia les pondré en video como veo un episodio completo de un programa rosa.

Más sabe el diablo...

Fausto ha sido traducido de cien formas diferentes pero el mensaje permanece. Habla Mefistófeles:

Si desdeñas la razón y la ciencia, la más potente fuerza de los hombres, y te abandonas al espíritu de la mentira mediante el embuste y la hechicería, entonces, ya te tengo en mis manos.

Mínimo homenaje a L. A. Gámez y su tarea en Magonia, incómoda y difícil pero necesaria.